Los niños con una enfermedad sanguínea hereditaria llamada talasemia
alfa producen glóbulos rojos de un tamaño menor que generalmente provocan una forma leve de anemia. Un grupo de científicos ha descubierto que esta patología tiene un beneficio: puede proteger a los niños contra la malaria. Sus hallazgos se recogen en un estudio que se publica en el último número de PLoS Medicine.
El tener la hemoglobina en cantidades menores en un número mayor de glóbulos rojos es una ventaja contra la malaria", ha explicado Karen Day, del departamento de Parasitología Médica de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos), que dirigió la investigación, realizada en colaboración con la Universidad de Oxford.
Este estudio demuestra cómo los niños con formas leves de talasemia alfa están protegidos de por vida contra la amenaza de la anemia producida por la malaria. Además, propone una respuesta a un puzzle biológico que se dio por primera vez hace 50 años.
Cerca de 800 niños de Papúa-Nueva Guinea participaron en el estudio.La malaria es endémica en esta región y el 68 por ciento de los niños que la habitan tienen talasemia alfa.
El equipo de Day ha mostrado que un ataque grave de malaria provoca la pérdida de entre un tercio y la mitad de los glóbulos rojos, cuyo número suele ser de un billón por litro de sangre. Los niños con talasemia alfa leve toleran esta pérdida masiva porque cuentan con entre un 10 y un 20 por ciento más de glóbulos rojos que los niños sin dicha patología.
Adaptación
"Los niños con talasemia alfa se adaptan a la pérdida de glóbulos rojos asociada a la malaria mediante la producción de más células de este tipo pero que contienen menores cantidades de hemoglobina de lo que suele ser habitual", ha señalado Day. "De esta manera, los niños con talasemia alfa están protegidos porque tienen cifras globales superiores de hemoglobina cuando sufren un ataque de malaria en comparación con los niños normales".
